Programa Lunar de China en 2025: Chang'e 7, Larga Marcha 10 y la Carrera por el Polo Sur
El programa lunar de China en 2025 está en marcha: Chang'e 7 se dirige al polo sur de la Luna, la Larga Marcha 10 se acerca a su primer vuelo y 17 naciones se han unido al ILRS. Así está la situación.
El programa lunar de China en 2025 opera a un ritmo sin precedentes en la era post-Apollo. Tras haber devuelto muestras del lado lejano de la Luna en junio de 2024 con la Chang’e-6 —una misión que ninguna otra agencia espacial había logrado anteriormente— la CNSA está acelerando hacia sus objetivos más ambiciosos: un alunizaje tripulado antes de 2030 y los primeros elementos de la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS) antes de que termine la década. La trayectoria importa no solo para China, sino para cada nación que planifique operaciones lunares en la próxima década.
La trayectoria no es accidental. El programa lunar de China ha estado construyendo capacidad sistemáticamente durante veinte años, con cada misión diseñada para demostrar la tecnología necesaria para la siguiente. Lo que parecía una exploración incremental deliberada ahora se lee como una cimentación precisa para la infraestructura.
La Secuencia Chang’e y Lo Que Demostró
El programa Chang’e ha ejecutado cinco misiones lunares exitosas desde 2007, cada una probando una capacidad distinta:
Chang’e-1 y Chang’e-2 demostraron la cartografía orbital y la precisión de trayectoria. Chang’e-3 ejecutó el primer aterrizaje suave en la Luna desde la Luna 24 soviética en 1976 y desplegó el róver Yutu —el primer sistema móvil de superficie de China. Chang’e-4 aterrizó en el cráter Von Kármán en el lado lejano en enero de 2019, logrando lo que los científicos habían considerado durante mucho tiempo una de las zonas de aterrizaje más valiosas y desafiantes de la Luna: un sitio que expone material del manto lunar, sin comunicación directa con la Tierra y que requiere satélites repetidores sobre el punto L2 para mantener el contacto.
Chang’e-5 devolvió 1,73 kg de muestras lunares de la región Rümker del Oceanus Procellarum en diciembre de 2020 —el primer retorno de muestras lunares desde la Luna 24 soviética en 1976 y el primero chino desde cualquier lugar.
Chang’e-6, lanzada en mayo de 2024, apuntó a la Cuenca Polo Sur-Aitken en el lado lejano —la estructura de impacto más antigua y profunda de la Luna, y posiblemente la zona de aterrizaje científicamente más significativa disponible. Devolvió aproximadamente 1,9 kg de muestras en junio de 2024, dando a los científicos chinos acceso sin precedentes a material de una región de la Luna que puede preservar la historia temprana del sistema solar intacta por el volcanismo que resuperficializó el lado cercano.
Chang’e-7 y la Prioridad del Polo Sur
Chang’e-7, actualmente en desarrollo, apuntará al polo sur lunar —la misma región identificada por el programa Artemis de la NASA como su objetivo principal, y por la misma razón: la presencia confirmada de hielo de agua en cráteres permanentemente en sombra.
La arquitectura de la misión Chang’e-7 es sustancialmente más compleja que sus predecesoras. Incluirá un orbitador, un módulo de aterrizaje, un róver y una pequeña sonda voladora diseñada para descender a regiones permanentemente en sombra y buscar hielo de agua in situ. Este último elemento —una pequeña nave espacial saltadora que puede entrar físicamente en cráteres demasiado fríos y oscuros para un róver convencional— representa un desafío técnico significativo que la CNSA ha estado desarrollando silenciosamente durante años.
El objetivo del polo sur convierte a Chang’e-7 no solo en una misión científica sino también estratégica. El hielo de agua puede extraerse y electrolizarse para producir tanto oxígeno respirable como hidrógeno combustible, convirtiéndolo en el recurso fundamental para cualquier presencia humana sostenida en la Luna. Quien cartografíe, caracterice y establezca precedentes para el uso de los recursos de hielo del polo sur habrá dado forma a la arquitectura política y operativa de la exploración lunar durante décadas.
La Estación Internacional de Investigación Lunar
El objetivo lunar a largo plazo más ambicioso de China es la Estación Internacional de Investigación Lunar —un programa conjunto con Rusia anunciado en 2021, y posteriormente abierto a otros socios. Varias naciones han expresado interés o firmado acuerdos de cooperación, incluyendo Pakistán, Venezuela, Sudáfrica, Azerbaiyán, Bielorrusia y Tailandia.
La hoja de ruta del ILRS contempla una fase robótica que se extiende desde finales de la década de 2020 hasta aproximadamente 2035, durante la cual se preposaría infraestructura: sistemas de energía, repetidores de comunicaciones y estructuras de hábitat iniciales. Una fase tripulada comenzaría alrededor de 2036, con estancias de larga duración habilitadas por la utilización de recursos in situ.
El contraste con el programa Artemis de la NASA es instructivo. Artemis es principalmente un programa liderado por EE. UU. con naciones aliadas asociadas (Japón, Canadá, UE, EAU, entre otras) que operan bajo el marco de los Acuerdos Artemis —un conjunto de principios sobre transparencia, interoperabilidad y utilización de recursos desarrollados por la NASA y sus socios. China y Rusia no son signatarios de los Acuerdos Artemis, y el ILRS representa una arquitectura explícitamente paralela.
El resultado práctico es que la Luna se está convirtiendo en la arena de una genuina estructura de dos bloques en la exploración espacial —no una nueva carrera espacial en el sentido de la Guerra Fría, sino un desarrollo bifurcado del entorno lunar con dos grupos de naciones construyendo hacia diferentes sistemas de infraestructura.
Alunizaje Tripulado Antes de 2030
Funcionarios chinos han declarado públicamente que el objetivo es un alunizaje tripulado antes de 2030. Los sistemas habilitadores clave son el cohete superresistente Larga Marcha 10, la nave espacial tripulada Mengzhou y el módulo de aterrizaje lunar Lanyue —todos en desarrollo activo.
La Larga Marcha 10, el primer cohete de China en la clase de rendimiento del Saturno V, está diseñado para elevar aproximadamente 70 toneladas a órbita baja terrestre o apoyar la inyección trans-lunar de naves espaciales tripuladas y módulos de aterrizaje. Se espera su primer vuelo de prueba antes de 2027.
La disponibilidad tecnológica es genuina. Después de Chang’e-6, hay pocas dudas de que la CNSA puede navegar, aterrizar y operar en la superficie lunar. Los desafíos restantes —soporte vital para el tránsito tripulado, capacidad de EVA en superficie, opciones de aborto y la integración de todos estos sistemas en una única misión tripulada— son difíciles pero no conceptualmente diferentes de los problemas que la NASA resolvió en la década de 1960.
Si el calendario se cumple depende de la financiación, el progreso del desarrollo del hardware y el compromiso político para sostenerlo durante el resto de la década. Basándose en la trayectoria de los últimos cinco años, no hay razones obvias para asumir que esos factores no se mantendrán. Para una visión paralela de cómo los actores comerciales europeos están abordando el mismo polo sur lunar desde una posición de partida muy diferente, ver Venturi MONA LUNA: el primer róver lunar comercial europeo.