La NASA quiere propuestas de la industria para reimpulsar el Hubble antes del 30 de noviembre. Con la reentrada prevista para 2033-2034, esto es lo que haría falta.
NASA — El astronauta Steven L. Smith durante la primera caminata espacial de la misión de servicio STS-103 al telescopio espacial Hubble, 22 de diciembre de 1999
La NASA quiere saber qué puede ofrecer realmente la industria espacial comercial para el Hubble. El 29 de octubre, la agencia emitió una Solicitud de Información (RFI) pidiendo a las empresas que describan sus capacidades para reimpulsar, dar servicio y, eventualmente, desorbitar el Telescopio Espacial Hubble, que no tiene forma de mantener su propia órbita desde la última visita del transbordador espacial en mayo de 2009. Las respuestas deben presentarse antes de las 3 p.m. hora del Este del 30 de noviembre, a través de SAM.gov.
Esto no es la adjudicación de un contrato. Es la NASA preguntándole directamente al mercado: quién puede elevar la órbita del Hubble, quién puede mejorar lo que todavía es capaz de observar científicamente, y quién puede traerlo de vuelta de forma segura cuando llegue finalmente su hora. Las respuestas determinarán si uno de los instrumentos más productivos de la astronomía recibe otra década, o se convierte en el mayor fragmento de basura espacial planificada que la NASA ha tenido que gestionar desde el fin de la era del transbordador.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, expresó la posición de la agencia sin rodeos: el Hubble “todavía tiene ciencia importante por delante”, y la NASA debería explorar cualquier vía razonable para mantenerlo en funcionamiento. Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, llamó al telescopio “un icono nacional” que cambió la forma en que la humanidad ve el universo. Ninguno de los dos lo planteó en términos sentimentales. El Hubble sigue produciendo ciencia revisada por pares más de tres décadas y media después de su lanzamiento, y la RFI es la forma en que la NASA intenta averiguar, en términos concretos, cuánto costaría que eso continúe.
Parámetros clave
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| RFI emitida | 29 de octubre de 2026 |
| Fecha límite de respuesta | 3 p.m. ET, 30 de noviembre de 2026 |
| Altitud de lanzamiento (1990) | ~612 km |
| Último servicio tripulado | Mayo de 2009 (STS-125) |
| Reentrada no controlada prevista | 2033-2034 |
| Último lanzamiento viable de misión | antes de 2032 |
| Capacidades solicitadas | reimpulso, servicio, desorbitado controlado |
Qué está pidiendo realmente la NASA
La RFI plantea tres capacidades distintas, y las empresas pueden responder a una, varias o todas. La primera es una misión de reimpulso: elevar la órbita del Hubble lo suficiente como para extender de forma significativa su vida científica, sin necesariamente tocar los instrumentos en sí. La segunda es el servicio propiamente dicho, mejorar o sustituir hardware para ampliar lo que el Hubble puede observar, un trabajo que hasta ahora solo han realizado los astronautas del transbordador sobre este telescopio. La tercera es la disposición al final de su vida útil, ya sea una reentrada controlada y segura que evite zonas pobladas o una órbita cementerio estable, la parte de la solicitud que trata la muerte eventual del Hubble con la misma seriedad que su posible extensión. Ninguna empresa aparece nombrada en la propia RFI. La NASA está deliberadamente abriendo el abanico antes de reducirlo a una adquisición real, y la ventana de respuesta de 30 días es lo bastante corta como para sugerir que la agencia ya tiene una idea de quién es probable que responda. Se espera que quienes respondan aborden la viabilidad técnica, un coste aproximado y un calendario para la capacidad que propongan, información que la NASA necesita antes de decidir si emite una solicitud formal. Una RFI no implica financiación ni garantiza un contrato posterior. Es el paso que permite a la NASA escribir un plan de adquisición realista en lugar de adivinar lo que la industria puede ofrecer en precio.
Tres décadas sin un reimpulso
El Hubble se lanzó en 1990 a aproximadamente 612 kilómetros, una altitud elegida para equilibrar las condiciones de observación con el arrastre atmosférico. Cinco misiones de servicio del transbordador lo mantuvieron no solo actualizado científicamente sino también físicamente saludable, ya que cada visita tripulada incluía un reimpulso como parte habitual del trabajo. La última de esas misiones, STS-125 en mayo de 2009, fue también la última vez que algo tocó la órbita del Hubble a propósito. Cada kilómetro de altitud perdido desde entonces ha sido puro arrastre atmosférico, sin oposición, durante casi diecisiete años. El telescopio ha descendido desde su altitud original hasta bien por debajo de los 500 kilómetros, y el declive no es lineal. Cuanto más baja la órbita, más densa la atmósfera que atraviesa, y más rápido desaparece la altitud restante.
Por qué la fecha de reentrada sigue cambiando
Las estimaciones de cuándo reentraría el Hubble sin intervención han oscilado entre tan pronto como 2028 y tan tarde como finales de la década de 2030, y esa dispersión no refleja una previsión descuidada, sino cuán sensible es el decaimiento por arrastre a la actividad solar. Los ciclos solares más intensos calientan y expanden la atmósfera superior, espesando el arrastre que experimenta el Hubble de maneras que solo son predecibles con pocos años de antelación. La estimación actual de trabajo de la NASA, reentrada entre 2033 y 2034, es el número que impulsa el calendario de la RFI: la agencia cree que una misión de servicio o reimpulso necesitaría lanzarse antes de 2032 para tener sentido, lo que deja aproximadamente seis años para solicitar, seleccionar, construir y volar lo que surja de esta RFI. Para entender la mecánica de por qué el decaimiento de altitud se acelera a medida que aumenta el arrastre, ver cómo las perturbaciones orbitales obligan a los satélites a un mantenimiento constante de posición.
No es el primer intento de la NASA de preguntar
Esta no es la primera vez que la NASA plantea la pregunta. Un acuerdo anterior explotó si una nave Dragon de SpaceX, volando una misión del Programa Polaris, podría realizar un reimpulso del Hubble, un estudio que nunca se convirtió en una misión real. La NASA también ha dicho anteriormente que consideraría un reimpulso del Hubble si se pudieran reducir los costes de operación, y Astroscale y Momentus respondieron conjuntamente a una solicitud de información anterior con un concepto de servicio comercial propuesto. Nada de eso produjo un contrato. Lo que hace diferente a esta RFI no es tanto la ambición como la especificidad: una fecha límite concreta, tres solicitudes de capacidad claramente separadas, y una estimación de reentrada lo bastante concreta como para planificar hacia atrás una fecha de lanzamiento.
Qué compra realmente extender la vida del Hubble
El argumento científico a favor de la supervivencia del Hubble no se basa en la nostalgia. Su capacidad en ultravioleta y luz visible sigue siendo prácticamente insustituible incluso con el Webb en funcionamiento, ya que el Webb está optimizado para el infrarrojo y no puede cubrir el mismo rango de longitudes de onda. Un Hubble en funcionamiento tiende un puente hasta que el próximo observatorio insignia de la NASA, construido para buscar mundos habitables, esté listo para volar, un calendario que se mide en años, no en meses. Para el contexto más amplio de lo que viene después del Hubble y el Webb, ver por qué los futuros telescopios espaciales se reúnen en los puntos de Lagrange. También hay un coste de disposición que sopesar frente al coste de servicio. El Hubble tiene una masa de más de 11.000 kilogramos, suficiente para que una reentrada no controlada necesitara el mismo tipo de evaluación de riesgo de escombros que la NASA aplica a cualquier satélite inactivo de su tamaño, y suficiente para que un desorbitado dirigido sea la opción segura por defecto en lugar de un añadido opcional. Una misión comercial que a la vez extienda la vida científica del Hubble y garantice un final controlado resuelve dos problemas con una sola nave, lo que probablemente explica por qué la NASA agrupó reimpulso, servicio y disposición en una sola RFI en lugar de en tres separadas. Si ese puente se construye de forma comercial depende ahora de lo que llegue al buzón de la NASA antes del 30 de noviembre.